In Argentinien wird derzeit viel über Diego Maradona gesprochen, dessen Tod 2020 noch immer große Wellen schlägt. Währenddessen kämpft Lionel Messi mit dem argentinischen Nationalteam um die Titelverteidigung bei der WM 2026. Ein Sieg im Finale gegen Spanien könnte Messi endgültig ins Licht von Maradona rücken.

Messi, der als „La Pulga“ oder „El Messias“ bekannt ist, hat in dieser WM eine herausragende Rolle eingenommen. Mit acht Toren und vier Vorlagen führte er sein Team ins Finale und wurde zum Mentalitätsmonster. Laut der Journalistin Cristina Cubero hat Messi eine beeindruckende Entwicklung durchgemacht:

Er ist wie ein Tier im Dschungel, das sein Rudel in einer Gefahrensituation beschützt.

Während der gesamten K.o.-Phase war Messi entscheidend:

• Sechzehntelfinale gegen Kap Verde (3:2 nach Verlängerung)
• Achtelfinale gegen Ägypten (3:2 nach 0:2-Rückstand)
• Viertelfinale gegen Schweiz (3:1 nach Verlängerung)
• Semifinale gegen England (2:1)

Cubero beschreibt Messi als "tödlich", wenn sein Team in Gefahr ist, und sieht Argentinien als den „schlimmsten Gegner“ für Spanien, trotz deren fußballerischer Überlegenheit.

Messis Beziehung zum Nationalteam war lange von Enttäuschungen geprägt, doch nach seinem ersten Titel 2021 mit Argentinien hat sich das Blatt gewendet. Mit 207 Länderspielen könnte das Finale gegen Spanien sein letzter Einsatz sein, um mit einem zweiten WM-Titel abzutreten. Dennoch ist Messi nach wie vor ein entscheidender Spieler.

Cubero zeigt sich ambivalent:

Es ist schwer, sich Messi als Gegner vorzustellen. Er ist einer von uns.