Vor der Bundesliga-Saison 1996/97 wechselte Sergej Barbarez zu Hansa Rostock und entwickelte sich schnell zu einem der konstantesten Stürmer der Liga. Er spielte für Borussia Dortmund, den Hamburger SV und Bayer Leverkusen und wurde in der Saison 2000/01 gemeinsam mit Ebbe Sand Torschützenkönig. Nach 95 Toren in über 300 Spielen beendete er 2008 seine aktive Karriere.

Nach seiner Laufbahn war es zunächst ruhig um Barbarez. Er saß anderthalb Jahre im Aufsichtsrat des HSV und trat dann in die Pokerwelt ein, wo er ebenfalls Erfolge feierte. Im April 2024 übernahm er das Traineramt der Nationalmannschaft von Bosnien-Herzegowina, nachdem die Qualifikation zur EM gescheitert war. Zuvor hatte er dieses Amt abgelehnt, da er mit der Verbandsführung unzufrieden war.

Die letzten Jahre waren geprägt von sportlichen Rückschlägen und einem hohen Trainerverschleiß. Im Jahr 2023 hatten vier verschiedene Trainer die Nationalmannschaft geleitet. Barbarez erhielt jedoch das Vertrauen von Verbandspräsident Vico Zeljkovic und stellte sein Team um, indem er Emir Spahic als technischen Direktor engagierte und auch Ex-Bundesliga-Profi Zlatan Bajramovic in seinen Staff holte.

Trotz schwieriger Anfangszeit und einer 0:7-Niederlage gegen Deutschland in der Nations League zeigte die Mannschaft in der WM-Qualifikation eine starke Leistung. Sie gewannen die ersten vier Spiele und erreichten mit 17 Punkten aus acht Spielen den zweiten Platz, was den Einzug in die Play-Offs sicherte. Dort schalteten sie Wales im Elfmeterschießen aus und besiegten anschließend Italien ebenfalls im Elfmeterkrimi.

Barbarez wurde zum Nationalhelden und festigte seinen Status als bosnische Fußball-Legende. Als Trainer legt er großen Wert auf Einsatz und Disziplin, was zu Beginn seiner Amtszeit oft fehlte. Taktisch bevorzugt er eine starke Defensive, die in der WM-Qualifikation nur sieben Gegentore zuließ, und setzt auf die Kreativität junger Spieler.

Barbarez zeigt, dass Geduld, Vertrauen und die Bereitschaft, unangenehme Entscheidungen zu treffen, auch nach der aktiven Karriere zu Erfolg führen können.