Une étude alarmante menée par Mass General Brigham, l'université de Boston et la Concussion & CTE Foundation révèle qu'au moins un ancien joueur de la NFL sur quatre, décédés entre 2016 et 2021, souffrait d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie neurodégénérative qui ne peut être diagnostiquée avec certitude qu'après le décès.

Dirigée par Daniel Daneshvar, professeur associé à la faculté de médecine de Harvard, l'étude souligne que les traumatismes crâniens répétés sont un facteur connu d'augmentation des maladies neurodégénératives. Les symptômes de l'ETC incluent des troubles de l’attention, de la mémoire, de la démence, des troubles de l’humeur ainsi que des maux de tête.

Le chercheur estime que « la plupart des chocs à la tête subis par ces anciens joueurs de la NFL ne se sont pas produits au niveau professionnel. Ils ont eu lieu au niveau universitaire, au lycée et, dans de nombreux cas, chez les jeunes. Tous ces chocs cumulatifs à la tête ont contribué à un risque accru ».

En réaction à cette étude, un porte-parole de la NFL a déclaré que la ligue « s’efforçait de rendre le football américain plus sûr, notamment en mettant en œuvre des stratégies visant à réduire les commotions cérébrales et les impacts à la tête ». Daniel Daneshvar a ajouté que « si les changements mis en œuvre au niveau de la NFL, notamment la réduction du nombre de contacts lors des entraînements à moins d’un par semaine, étaient généralisés aux niveaux universitaire, secondaire et jeunesse, les athlètes s’en porteraient mieux ».