Historique tout simplement. À Shenzhen, au cœur du China Open 2026, Cameron McEvoy a fait basculer la natation mondiale dans une nouvelle ère. L’Australien de 31 ans, champion olympique en titre du 50 m nage libre, est devenu le premier homme à passer sous la barrière des 21 secondes en combinaison textile en signant un chrono de 20’’88.

Cet exploit majuscule efface des tablettes le vieux record du monde du nageur brésilien César Cielo (20’’91), établi en 2009, à l’époque controversée des combinaisons en polyuréthane, interdites depuis 2010. Dix-sept ans plus tard, la référence tombe enfin et dans des conditions radicalement différentes.

Dans une finale pourtant relevée, Cameron McEvoy a survolé la course. L’Américain Jack Alexy (21’’57) et son compatriote australien Kyle Chalmers (22’’01) ont été relégués à bonne distance, une rareté sur une distance où tout se joue d’ordinaire au centième.

Médaillé d'or à Paris en 2024 pendant que Florent Manaudou décrochait le bronze, puis double champion du monde en titre de la distance, l'Australien confirme son statut de grand patron du sprint mondial. Pour autant, son meilleur temps plafonnait encore à 21’’06 depuis les Mondiaux de Fukuoka il y a trois ans.

Fidèle à sa préparation atypique, largement tournée vers le travail en salle plutôt que les longueurs de bassin, Cameron McEvoy a repoussé les limites. Presque incrédule après sa course, il assurait viser simplement un passage sous les 22 secondes. Il repart finalement avec un record du monde.