O Southampton enfrenta uma grave penalidade após a confirmação de que seu técnico, Tonda Eckert, autorizou a espionagem de adversários, resultando na exclusão do clube dos playoffs de acesso à Premier League.

Um relatório da Comissão Disciplinar da EFL revelou que Eckert deu aval para que um estagiário observasse os treinos de Oxford United e Ipswich Town, além de investigar a condição física de um jogador crucial do Middlesbrough. A ação foi considerada um plano premeditado para obter vantagem competitiva.

• Evidências de espionagem:
  • Observação dos treinos de Oxford e Ipswich.
  • Avaliação das condições de jogadores adversários.

O Southampton alegou que a espionagem não deveria resultar em punição, mas a EFL rechaçou essa defesa e negou o recurso do clube. O relatório da comissão destaca que houve pressão sobre funcionários de níveis inferiores, que se encontravam em posições vulneráveis, para que realizassem as observações clandestinas.

Além da exclusão dos playoffs, o Southampton perdeu seis pontos por conta das infrações, mas a pena foi reduzida para quatro pontos devido à admissão do clube sobre os fatos. Assim, o time começará a próxima Championship com uma desvantagem de quatro pontos.

O incidente se intensificou após uma fotografia de William Salt, membro da comissão técnica, filmando um treino do Middlesbrough, vazar para a mídia. Isso levou a EFL a decidir pela exclusão do Southampton, dando a vaga ao Middlesbrough.

A decisão em Wembley entre Hull City e Middlesbrough definirá a última vaga na Premier League, enquanto Coventry City e Ipswich Town já garantiram acesso direto.