Quem começa a acompanhar a NFL frequentemente tem dúvidas sobre a pré-temporada, um período crucial de preparação para o início da temporada regular. Composto por jogos exibitórios, esse período não impacta a classificação, mas é vital para a avaliação e montagem dos elencos.

Tradicionalmente, a pré-temporada inicia com o "Hall of Fame Game", que neste ano apresenta um confronto entre Carolina Panthers e Arizona Cardinals na quinta-feira (6), às 21h (horário de Brasília), com transmissão ao vivo pelo sportv2.

A pré-temporada tem raízes que remontam aos primórdios do futebol americano, com jogos amistosos antes da criação da NFL em 1920. Com a fusão entre AFL e NFL em 1970, cada franquia passou a disputar 14 jogos na temporada regular e seis na pré-temporada. Atualmente, cada equipe joga três amistosos, exceto aquelas que participam do Hall of Fame Game, que jogam uma quarta partida.

Os confrontos da pré-temporada não seguem um rodízio fixo; a NFL organiza o calendário, mas as equipes podem negociar adversários. Em 2026, as partidas ocorrerão entre 6 e 29 de agosto, com a temporada regular começando em 9 de setembro.

A pré-temporada é fundamental para a formação dos elencos, permitindo que os times avaliem atletas e façam ajustes antes da temporada regular. Dos cerca de 90 jogadores que iniciam os training camps, apenas 53 permanecem. Os jogos exibitórios são a principal oportunidade para calouros e reservas se destacarem, enquanto as estrelas costumam jogar menos para evitar lesões. Além disso, é um momento para testar esquemas táticos e ajustar formações.