A NFL decidiu começar a contratar árbitros substitutos devido ao impasse nas negociações com a Associação de Árbitros da Liga (NFLRA). Com o acordo coletivo de trabalho prestes a expirar em 31 de maio, a liga teme uma possível paralisação dos árbitros e, por isso, pretende recrutar e treinar suplentes nas próximas semanas, conforme informações da ESPN.

Os proprietários das franquias da NFL já estão compilando uma lista de aproximadamente 150 árbitros do futebol americano universitário, com o treinamento dos candidatos previsto para começar em um mês. A situação se complica ainda mais, pois a liga enfrenta desafios financeiros para chegar a um acordo com a associação.

Durante as reuniões anuais da NFL, que ocorreram no último fim de semana em Phoenix, Arizona, a possibilidade de um lockout é considerada. Para evitar confusões como a de 2012, quando árbitros substitutos apitaram as três primeiras semanas da temporada regular, a liga está preparando propostas de alterações nas regras.

O sindicato dos árbitros reivindica uma melhora na remuneração e se opõe a algumas mudanças propostas pela liga, como o aumento do período de experiência dos novos profissionais e a redução do tempo de folga na offseason. O diretor executivo da NFLRA, Scott Green, criticou a disparidade salarial, afirmando que os árbitros da NFL são mal remunerados em comparação a seus colegas de outras ligas.

A NFL ofereceu um novo contrato de seis anos ao sindicato, com aumentos anuais médios de 6,45%. Na temporada passada, um árbitro da NFL ganhou em média US$ 385 mil (cerca de R$ 2 milhões). A situação está sendo monitorada de perto pelo sindicato dos Jogadores da NFL, pois impacta diretamente as condições de trabalho dos atletas. A próxima temporada da liga terá início em 9 de setembro, com os atuais campeões Seahawks jogando em casa.