O meio-campista Mikel Merino foi o herói da Espanha ao marcar o gol da vitória contra Portugal, por 1 a 0, garantindo a classificação da seleção às quartas de final da Copa do Mundo. Essa conquista, no entanto, veio após o jogador superar uma grave lesão que quase o afastou do torneio.

Merino sofreu uma fratura por estresse no pé direito em 25 de janeiro, necessitando de cirurgia e enfrentando um período de recuperação incerto devido à raridade da lesão. Ele retornou aos gramados em maio, correndo contra o tempo para ser convocado. Apesar de ter jogado na reta final da Premier League, não participou da derrota do Arsenal para o PSG na decisão da Champions League.

Após a vitória sobre Portugal, Merino compartilhou seus sentimentos:

Quando me disseram sobre a lesão, pensei que não conseguiria estar na Copa... e aqui estamos. Você nunca se acostuma a viver alegrias como estas.

O jogador também falou sobre a saudade do filho, Marco, nascido em maio, e como isso o motiva:

Passei por momentos difíceis neste ano, mas uso isso como força para seguir em frente.

O técnico da Espanha, Luis de la Fuente, elogiou Merino, afirmando:

Se fosse preciso, eu iria buscar Mikel Merino na casa dele e o traria nos braços. Ele nunca falha; ele é uma garantia.

Essa é a primeira participação de Merino em uma Copa do Mundo, após uma carreira que inclui passagens por Real Sociedad, Borussia Dortmund e Newcastle.