O ex-linebacker Billy Ray Smith Jr., que brilhou por dez temporadas na NFL e fez parte do Hall da Fama do futebol americano universitário, faleceu na quarta-feira (29), aos 64 anos.

Em um comunicado emocionado, a família revelou que ele lutava contra uma demência causada pela encefalopatia traumática crônica (CTE), uma doença cerebral degenerativa comum entre atletas de esportes de contato. A nota destaca:

É com profunda tristeza que compartilhamos a perda do nosso amado Billy Ray Smith Jr., que faleceu em paz, cercado pela família. Billy Ray enfrentou sua longa jornada contra a demência causada pela CTE com coragem, dignidade e força incomparáveis.

A CTE pode resultar em mudanças bruscas de humor, comportamento impulsivo e depressão, sendo o diagnóstico definitivo possível apenas após a morte.

Billy Ray Smith Jr. foi selecionado pelo San Diego Chargers com a quinta escolha geral no Draft da NFL de 1983, após se destacar na Universidade de Arkansas. Em sua carreira, acumulou:

• 15 interceptações
• 14 recuperações de fumble
• 13 fumbles forçados

Esses números garantiram sua inclusão na equipe comemorativa dos 50 anos da franquia da Califórnia. Antes de sua carreira na NFL, Smith foi eleito All-American em duas ocasiões e, em 2000, foi induzido ao Hall da Fama do College Football. Após se aposentar, ele se dedicou à comunicação esportiva, atuando como apresentador e comentarista em diversas emissoras nos Estados Unidos.