Venerdì sera, lo stadio di Bilbao diventa il palcoscenico di una finale che mette di fronte due squadre con storie e motivazioni molto diverse.

Da una parte, il Montpellier, favorito annunciato, è in cerca della sua terza Challenge Cup. I francesi arrivano all'appuntamento nel miglior momento della stagione, avendo dominato la competizione con un percorso impeccabile:

• Vittoria in tutte le partite del girone
• Facile superamento di Perpignan e Connacht nelle fasi a eliminazione diretta
• Solo una semifinale sofferta contro i Dragons, vinta 18-12

Con un impressionante secondo posto nel Top 14 e dieci vittorie nelle ultime undici uscite, la squadra di Philippe Saint-André può contare su uomini chiave come Billy Vunipola, Sam Simmonds e il mediano di mischia Ali Price, pronti a imporre fisicità e ritmo.

Dall'altra parte, l'Ulster affronta la finale con il peso della storia e la forza della disperazione. Nona nell'United Rugby Championship e esclusa dalla Champions Cup per il secondo anno consecutivo, questa finale rappresenta un'opportunità unica per cambiare il corso della stagione. Tuttavia, le assenze pesano: mancheranno Stuart McCloskey, Jacob Stockdale, Rob Herring e il capitano Iain Henderson, squalificato.

Nonostante ciò, il gruppo di Richie Murphy è determinato a lottare, sostenuto da un curioso dato: le ultime tre sfide contro Montpellier sono state tutte vinte dagli irlandesi, incluso un netto 40-17 nell'aprile 2024. La gestione della pressione e del territorio da parte della giovane mediana Doak-Murphy sarà cruciale, così come il possibile recupero di Rob Baloucoune, che potrebbe dare un importante contributo al reparto arretrato.