Me encuentro en Bangtao, uno de los gimnasios de artes marciales mixtas (MMA) más prestigiosos del mundo. He acudido para experimentar las rutinas, rigores y placeres de un campamento de entrenamiento, buscando entender el fenómeno global de las MMA y su impacto en la sociedad.

Este deporte, profundamente arraigado en la identidad cultural de Tailandia, tiene sus raíces en el muay thai, un arte de combate que data del siglo VII. Su evolución ha transformado este método de combate militar en una disciplina codificada, con reglamentos y competiciones modernas.

Phuket, una isla paradisíaca, se ha convertido en un centro de peregrinaje para los estudiosos de las artes marciales, gracias a gimnasios emblemáticos como Tiger Muay Thai. George Hickman, uno de los primeros en llegar, recuerda haber entrenado junto a Alexander Volkanovski y Petr Yan. En abril de 2022, los hermanos Hickman abrieron Bangtao, que rápidamente se convirtió en un referente.

Durante la temporada alta, más de un millar de personas entrenan diariamente, creando un entorno de contrastes entre el hedonismo tropical y el rigor físico. Frank Hickman destaca que todos tienen un objetivo: ya sea ganar títulos de la UFC o simplemente mejorar su condición física.

En este gimnasio, luchadores profesionales como Óscar Márquez y Maurício Ruffy entrenan junto a principiantes, creando una atmósfera única. Sin embargo, la realidad del muay thai en Tailandia incluye la explotación de jóvenes luchadores, quienes compiten desde pequeños para ayudar a sus familias.

A pesar de estas contradicciones, el gimnasio se enorgullece de tratar a sus empleados tailandeses de manera justa. La popularidad de las MMA refleja una búsqueda de sentido a través del sufrimiento, y en Bangtao, la convivencia de diversas nacionalidades y orígenes demuestra que el deporte puede ser un puente hacia la armonía.