Nicolas Pépé, autor de dos goles en el triunfo de Costa de Marfil por 2-0 ante Curazao, selló la clasificación de su equipo a los 16avos de final del Mundial 2026. Su trayectoria es singular: comenzó como arquero en el FC Solitaires Paris Est a los 6 años, pero el aburrimiento lo llevó a convertirse en delantero.

Pépé, hijo de inmigrantes marfileños, nació en Mantes-la-Jolie, cerca de París. A pesar de su carrera en Francia, eligió representar a Costa de Marfil, recordando el sacrificio de su familia: “Emigramos de Costa de Marfil en 1995 y mis padres recuerdan que hacíamos 10 kilómetros descalzos”.

Su cambio de posición se produjo a los 13 años, cuando decidió abandonar el arco por el deseo de jugar y anotar. Inspirado por Didier Drogba, comenzó a brillar en el campo. Con tan solo 14 años, su habilidad para marcar goles le abrió las puertas a clubes más destacados, comenzando en el Poitiers y siguiendo su carrera en Angers y Orléans.

El gran salto llegó en 2017 al Lille, donde fue moldeado por Marcelo Bielsa y luego por Christophe Galtier, quien lo convirtió en extremo derecho. Su impacto fue inmediato, anotando 35 goles en 74 partidos. Su rendimiento atrajo la atención del Arsenal, que pagó 80 millones de euros, convirtiéndolo en el fichaje más caro en la historia del club.

Sin embargo, su paso por el Arsenal fue complicado, y tras cesiones a Niza y Trabzonspor, regresó a las grandes ligas con Villarreal en 2024, donde evolucionó su juego, logrando ocho goles y ocho asistencias en 36 encuentros.

Convocado a la selección en 2016, Pépé se prepara ahora para enfrentar a Noruega en los 16avos, evitando así a Francia, su país natal.