Der Kampf um den Aufstieg in die englische Premier League könnte nach einem Spionagevorwurf auch rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen. Der FC Middlesbrough hat beim englischen Verband EFL Sanktionen gegen den FC Southampton gefordert. Ein Mitarbeiter von Southampton soll beim Training von Middlesbrough spioniert haben. In einem offiziellen Statement äußerte der Klub, dass die "einzig angemessene Reaktion eine sportliche Sanktion" sei, die Southampton daran hindern würde, am Playoff-Finale der EFL Championship teilzunehmen. Middlesbrough behält sich alle rechtlichen Schritte vor.

Der Traditionsklub Southampton, unter der Leitung des deutschen Trainers Tonda Eckert, hatte sich zuvor mit einem 2:1 (1:1) nach Verlängerung gegen Middlesbrough im Halbfinal-Rückspiel der Playoffs ins Aufstiegs-Endspiel gekämpft. Dort trifft Southampton am 23. Mai im Wembley-Stadion auf Hull City.

Die EFL hat inzwischen ein Disziplinarverfahren eingeleitet. Für den 19. Mai ist eine Sitzung vor einem unabhängigen Disziplinarausschuss geplant, an der Middlesbrough jedoch nicht teilnehmen darf. Der Klub bedauert dies und hofft auf eine Sanktion, um die "Integrität des Spiels zu schützen" und "zukünftige Versuche, sich einen unfairen Vorteil zu verschaffen, zu unterbinden."

Im Mittelpunkt des Vorwurfs steht eine Regel, die besagt, dass das Training des Gegners innerhalb von 72 Stunden vor einem angesetzten Spiel nicht beobachtet werden darf. Mehrere Medien berichteten von einem "Spionage-Drama", bei dem ein Mitarbeiter von Southampton am Donnerstag im Gebüsch nahe des Trainingsplatzes von Middlesbrough gesichtet wurde. Der Mann soll unerlaubt gefilmt haben, wurde jedoch dabei erwischt und löschte die Aufnahmen von seinem iPhone.

Das Playoff-Finale um den Aufstieg gilt als entscheidendes Millionen-Spiel, dem Gewinner winken Einnahmen von mindestens 230 Millionen Euro.